El desarrollo de un medicamento para lograr una erección del pene, provocó una avalancha de notas periodísticas, artículos en revistas del corazón, miles de chistes y millones de consultas en todo el mundo. Haber logrado sintetizar este medicamento llamado sildenafil (o Viagra), fue posible gracias a la investigación médica sobre el endotelio.
En los últimos 15 años hemos aprendido más sobre el endotelio que en toda la historia de la humanidad, por lo que en 1998 el Premio Nobel de Medicina se entregó a tres investigadores dedicados totalmente al endotelio.
Esta parte del aparato circulatorio es una fina capa de células que tapizan el interior de todo los vasos sanguíneos y del propio corazón, donde lo llamamos endocardio.
Su nombre deriva de las palabras griegas endo que significa dentro y telio que se refiere a un pezón o desarrollo hacia adentro. El endotelio es entonces, una capa unicelular de células planas (como “huevos estrellados”), colocadas una al lado de la otra, pero que en conjunto pesan unos tres y medio kilogramos en una persona de setenta kilos.
Antes pensábamos que sólo era un tapiz de los vasos sanguíneos, completamente inerte y que separaba a la sangre de los vasos. La sorpresa fue que se empezaron a identificar varios miles de sustancias derivadas del endotelio, por lo que en el momento actual se le considera la más grande glándula de secreción interna.
Si colocáramos una célula endotelial al lado de otra hasta agotar todas la células de una persona, podríamos tapizar unas 5 canchas de tenis y si las colocamos una tras otra en fila india, podrían darle la vuelta a todo el planeta, pues son miles de millones de células. ¡Y cada una de ellas produce miles de sustancias activas!.
El vasodilatador más potente que conocemos en la actualidad es el óxido nítrico (conocido como ON) que es un gas elaborado en las células endoteliales, al igual que el más potente vasoconstrictor, una proteína conocida como endotelina.
Así pues, el balance entre lo abiertos y lo cerrados que deben estar los vasos sanguíneos, depende de estas y otras sustancias que el endotelio produce.
Imaginen por un momento que acaban de comer una deliciosa ensalada con pollo; es obvio que su estómago va a necesitar más sangre para poder digerir su comida, así que el endotelio libera sustancias que abran los vasos sanguíneos hacia el estómago, todas vasodilatadoras.
Pero ahora te ves precisado a caminar de regreso a la oficina que está a 8 cuadras de donde comiste, por lo tanto se deben abrir los vasos sanguíneos hacia las piernas mediante vasodilatación, pero al mismo tiempo el endotelio liberará sustancias que cierren los vasos sanguíneos hacia la piel y los músculos de los brazos y el tórax que no están trabajando.
Todo esto se logra en pocos segundos y durará mientras tú lo necesites y participarán varios mecanismos como el sistema nervioso vegetativo y hormonas de otros órganos, pero el principal controlador será el endotelio.
Participa también en el control de la coagulación, ya que produce sustancias que la favorecen, además de que controla el sistema que deshace coágulos, llamado sistema trombolítico o de la plasmina.
No se sientan agobiados por esta información que es muy técnica, pues me parece muy importante que sepan que el endotelio controla la formación del coágulo para que no te desangres ante una herida, pero al mismo tiempo mantiene líquida la sangre gracias a la plasmina. Es tan efectivo el endotelio para formar coágulos, que tarda unos 10 segundos en activar a las plaquetas y al sistema de la coagulación, gracias a la proteína conocida como factor de Von Willebrand, que cuando no se produce en las cantidades correctas, produce una enfermedad de la coagulación que favorece hemorragias constantes y es la más común entre los humanos, entre las enfermedades hereditarias de la coagulación.
Otra función del endotelio es un poco más compleja de explicar. Se refiere al balance que debe haber entre el crecimiento celular y la muerte de las células, una función conocida como balance de la proliferación celular.
Me explico: a excepción de las neuronas, nuestras células se están recambiando por nuevas cuando empiezan a envejecer, de tal manera que todos sabemos que nuestra piel cambia unas siete veces a través de nuestra vida como ejemplo muy sencillo de entender.
Lo mismo pasa con el endotelio, que produce factores de crecimiento celular que lo favorecen o lo inhiben, gracias a lo cual se reparan lesiones internas de los vasos y si una arteria se te tapa, desarrolla nuevos vasos sanguíneos para que no sufras una lesión grave, situación conocida como angiogénesis, que te permite desarrollar circulación colateral.
Angio es vaso sanguíneo y génesis es creación de algo, así que el endotelio es capaz de regular la creación de nuevos vasos sanguíneos.
De manera muy simplista, se ha hecho un gran énfasis en que la ateroesclerosis es la causa del infarto del miocardio, pero ahora quiero hacerles notar un gran detalle: todos los enfermos de ateroesclerosis tienen disfunción endotelial como causa inicial de la obstrucción de sus vasos sanguíneos.
La pérdida de la función múltiple que tiene el endotelio, es el origen de esta enfermedad que produce unos 18 millones de muertos por año en todo el mundo. ¿Qué opinan entonces…será importante el endotelio?
Espero les haya resultado entretenida la columna de hoy y les genere dudas y comentarios para que usen el blog.
Mail: ricardo.jauregui03@gmail.com
Hasta la próxima.
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